En Italie centrale, au VIIIe siècle avant Jésus-Christ, vivaient des peuplades de bergers et de laboureurs, communément appelés les Latins. En réalité, ils étaient divisés en quatres groupes : les Ombriens, les Sabins, les Samnites et les Latins. Ils habitaient à la fois dans la plaine du Tibre (ou Latium), et dans les montagnes des Aburzes qui entouraient la plaine comme une muraille. Les gens de la montagnes vivaient différemment des gens de la plaine.

Les gens de la montagne étaient isolés des étrangers, et c'est grâce à cela qu'ils ont pu conserver leurs habitudes primitives. Le peuple des montagnes était composé de petite tribus pauvres mais farouches, dont les guerriers étaient renommés pour leur courage et leurs belles armures. Il se louaient eux-mêmes comme soldats aux peuples voisins. Parfois il se sont associé pour des expéditions de pillage, mais jamais ils ne fondèrent une nation.

Les gens de la plaine, eux, étaient beaucoup plus souvent en contact avec les étrangers. En effet ils profitaient de leur situation intermédiaire entre la Grande Grèce (sud de la péninsule italienne et Sicile) et l'Etrurie (approximativement le nord de l'Italie). Il leur empruntèrent des méthodes de culture, l'art de bâtir et des institutions politiques ou religieuses. Il se fondirent ainsi en un seul état, l'Etat romain.